Le cirque fait partie de notre imaginaire : le chapiteau entouré de ses véhicules, les bruits et les odeurs de la piste… Qui n'a pas rêvé de partir un jour avec le convoi ?

Cette exposition propose tout d'abord une plongée dans les souvenirs du visiteur : affiches, maquettes, photos d'époque, montages vidéo restituent l'ambiance bien particulière du cirque.
Elle retrace aussi toute l'histoire de ce grand spectacle populaire de la fin du XVIIIe siècle à nos jours.

De nombreuses gravures du XIXe siècle, des documents photos inédits sur le cirque Barnum vers 1910, ou encore le matériel des éléphants du cirque Pinder vers 1950… seront présentés.

Le cirque est un petit bout d'arène close, propre à l'oubli. Un temps plus ou moins bref, il nous permet de ne plus penser à nous, de nous dissoudre dans l'émerveillement et la félicité, d'être transportés de mystère.

Henri MILLER

Le cirque existe depuis l'Antiquité. On a retrouvé une fresque datant de 2400 avant J-C intitulée " Le saut de taureau " et représentant une scène d'acrobatie..

De même, on retrouve ce mot de " cirque " au temps des Romains. On disait d'ailleurs que pour faire plaisir au peuple, il lui fallait " panem et circenses ", ce qui signifie " du pain et des jeux du cirque ". Ils y organisaient des combats et des jeux. On pouvait ainsi y voir des funambules, des voltigeurs à cheval, du domptage, des combats de gladiateurs. Ces jeux remportaient un grand succès et il y avait parfois plus de 300 000 personnes qui y assistaient.

Par la suite, au Moyen-Age et à la Renaissance, on voit se développer les troupes de saltimbanques. Il s'agit d'un groupe de personnes qui vivent de façon nomade et se déplacent de ville en ville au moment des foires et des marchés. Ils présentent principalement des spectacles, des numéros d'acrobatie, de jonglage et de domptage.

C'est au 18ème siècle qu'apparaît le cirque dit traditionnel. Tout commence avec les écuyers.La paternité du cirque est habituellement attribué à Philip Astley, cavalier anglais. En effet, en 1768, il loue un champ à proximité de Londres et y dresse des barrières. Il s'y produira en spectacle, essentiellement composé de dressage et de numéros de voltige équestres.
Anecdote : On raconte que la taille de la piste vient de ces numéros de dressage. Le rayon de la piste correspondrait ainsi à la distance nécessaire entre l'écuyer, la longe et le cheval.
En 1783, il vient à Paris et ouvre le premier cirque en dur, rue Faubourg du Temple. A la révolution, il rentre en Angleterre et la structure est reprise par l'italien Antonio Franconi. Ces structures en dur n'accueillent jusque là que des spectacles équestres.
Il faut attendre 1852 et Louis Dejean pour que ces spectacles s'enrichissent des numéros des forains. Cela se passe au cirque Napoléon, aujourd'hui appelé cirque d'Hiver.
De leur côté les cirques ambulants, qui sont souvent constitués de membres d'une même famille, continuent de circuler de ville en ville. Ils sont équipés de chapiteaux, qui sont apparus en 1825 aux Etats-Unis, et nécessitent beaucoup d'espace pour installer leur campement et la ménagerie.
Quand ils arrivent dans une ville, une partie de la troupe dresse le campement, une autre dresse la chapiteau pendant qu'une troisième organise une parade afin d'annoncer le spectacle.
C''est ce type de spectacle que l'on appelle le " cirque traditionnel ".
Certains éléments se retrouve de façon systématique et sont des composantes essentielles au spectacle :
- Le spectacle a lieu sous chapiteau, autour d'une piste circulaire
- Monsieur Loyal présente chaque numéro
- Le spectacle n'a pas d'unité mais présente une succession de numéros indépendants
- On trouve plusieurs disciplines : acrobatie, mime, jonglage, trapèze, équilibre, fil de fer, clowns….
- Il y a des numéros avec des animaux
- Le spectacle est mis en musique par un orchestre ou une fanfare qui fait partie de la troupe.